Durchbruch in der Corona-Forschung: Neuer Auslöser schwerer Verläufe gefunden

Forscher der Charité Berlin haben jetzt nachgewiesen, dass der Körper bei schweren Corona-Verläufen innerhalb der ersten Woche der Infektion verstärkt den Botenstoff TGFβ (Transforming Growth Factor β) produziert. “Das konnten wir bei anderen Lungenentzündungen nicht beobachten und hat uns sehr überrascht”, sagt Mario Witkowski, einer der Autoren der Studie. Der Botenstoff hat im menschlichen Körper unterschiedliche Funktionen, unter anderem regelt er die Immunreaktion nach erfolgreicher Bekämpfung eines Krankheitserregers wieder herunter. Wie das Team jetzt herausfand, wirkt sich der falsche Zeitpunkt der TGFβ-Ausschüttung auf die angeborene Immunabwehr aus.

Handelt es sich bei dem Erreger um ein Virus, werden natürliche Killerzellen aktiv. Sie sind darauf spezialisiert, infizierte Zellen im Körper zu erkennen und sie zu beseitigen. Wie die Forscher jetzt erstmals beweisen konnte, tragen natürliche Killerzellen auch zur frühen Eindämmung von SARS-CoV-2 bei. Aber ihre Fähigkeit, infizierte Zellen zu entfernen, wird durch eine frühe Ausschüttung von TGFβ behindert.

Dieser Effekt wird vor allem bei Corona-Betroffenen mit schwerem Verlauf beobachtet. In diesen Fällen war TGFβ bereits in den ersten Tagen der Infektion in großen Mengen nachweisbar, wohingegen Menschen mit einem milden Verlauf den Botenstoff erst nach über drei Wochen produzierten. “Neben anderen Faktoren entscheidet also das Timing der TGFβ-Ausschüttung darüber, wie Covid-19 verläuft”, fasst Studienleiter Andreas Diefenbachlaut der Kleinen Zeitung das Ergebnis zusammen. “Vermutlich ist das angeborene Immunsystem bei den meisten Covid-19-Betroffenen in der Lage, das Virus schon kurz nach der Infektion zurückzudrängen. Bei manchen Patientinnen und Patienten reagiert das Immunsystem jedoch so stark auf den Erreger, dass der Körper gegenreguliert und den dämpfenden Botenstoff TGFβ bildet. Das blockiert unter anderem die Funktionsfähigkeit der natürlichen Killerzellen. Zu dem Zeitpunkt ist SARS-CoV-2 jedoch noch nicht beseitigt, das hemmende Signal kommt also zu früh.

Diese fehlgeleitete Immunreaktion führt schließlich dazu, dass das Virus nicht effizient bekämpft werden kann und die für schwere Verläufe typischen Schäden entstehen. Eine solche starke Aktivierung und gleichzeitige Hemmung von natürlichen Killerzellen konnten wir bei anderen Infektionen wie zum Beispiel der Influenza nicht beobachten, das scheint eine Besonderheit von Covid-19 zu sein.”

Auf Grundlage ihrer Ergebnisse halten es die Forschenden für möglich, dass eine zeitige Hemmung von TGFβ schwere Corona-Verläufe unterbinden könnte. Um die Wirkung des Botenstoffs zu blockieren, kommen verschiedene Wirkstoffen in Betracht, die eigentlich zur Behandlung von Krebs und Rheuma entwickelt worden sind.